Le 30 janvier 1889, à Mayerling, Marie Vetsera et l'archiduc Rodolphe, fils unique de l'empereur d'Autriche, sont découverts morts. François-Ferdinand, neveu de l'empereur, devient alors l'héritier de la couronne. Celui-ci, animé d'idées très libérales, se heurte souvent à son oncle. Il s'éprend de Sophie, une jeune comtesse tchèque...
En 1860, à Yoshiwara, le quartier chaud de Tokyo, une jeune japonaise de noble naissance est contrainte, par nécessité, de se prostituer. Un officier russe tombe amoureux de cette belle geisha. Celle-ci partage ses sentiments et ils projettent de se marier. Mais ils seront, malgré eux, mêlés à une affaire d'espionnage...
Pour régler ses dettes, Madame de... vend ses boucles d'oreille que son mari le Général de... lui a offertes. Le parcours de ce bijou aura des conséquences dramatiques...
Une voix s'élève d'outre-tombe, celle de Guy de Maupassant. Il nous conte trois histoires qui tournent autour du même thème : le plaisir, qui successivement s'affronte à l'amour, à la pureté, à la mort...